Antes de comenzar, debo aclarar que Alcance Libre se dedica a la promoción de Software Libre y que este artículo lo hemos publicado solo como un servicio a la comunidad, con el fin de disminuir la masacre continua de tortugas de orejas rojas a manos de los propietarios de mascotas inexpertos. Cualquier duda posterior tras leer este artículo, por favor consultar con un médico veterinario especializado en reptiles o bien un biólogo especializado en reptiles. Por favor, abstenerse de telefonear a nuestra oficinas par solicitar más información o consulta al respecto de las tortugas de orejas rojas.

La tortuga de orejas rojas (Trachemys scripta elegans) son populares mascotas, que pertenece a la familia Emydidae y que en cautiverio puede llegar a crecer de 25 a 30 cm. Es originaria de el sueste de EE.UU. y noreste de México, desde el río Mississippi hasta las costas del Golfo de México. Gracias a su popularidad como mascota, se ha difundido a muchas partes del mundo, donde en algunos se le considera una especie invasiva, razón por la cual sido prohibida su comercialización en varios países, como Australia. Esto es gracias que es una especie muy resistente y que se adapta fácilmente a distintos medios ambientes, motivo por el cual suelen desplazar a las especies nativas de tortugas.

Es también, junto con los peces dorados, una de las tantas especies que mueren por cientos de millares cada año en manos de los propietarios de mascotas ingenuos e inexpertos, algo muy triste para un animal que bien cuidado puede llegar vivir de 25 a 40 años. A continuación varias simples recomendaciones en una guía para propietarios de tortugas acuáticas.

Tipo de tanque y dimensiones.

Antes de pensar en ir a la tienda de mascotas a comprar tortugas de orejas rojas, es sumamente importante considerar que éstas crecen mucho. Si se decide adquirir uno o dos de estos interesantes tortugas, debe de hacerse con el compromiso de realmente hacerse responsable de su cuidado durante toda la vida de éstas. En muchos países está prohibido y es castigado severamente por la ley, liberar individuos de esta especie de tortugas en ecosistemas donde puedan perjudicar a otras especies de tortugas nativas. Es importante destacar que los albergues, parques ecológicos y zoológicos en general, están saturados con tortugas de orejas rojas que han sido donadas por propietarios que jamás pensaron que llegarían a crecer tanto. El compromiso y responsabilidad del propietario son requisitos indispensables antes de tomar decisiones.

Este tipo de tortugueros se deben evitar a toda costa, sobre todo para tortugas bebes.

Los recipientes menos adecuados para albergar tortugas de orejas rojas son los tortugueros de poliestireno que comúnmente se ofrecen en las tiendas de mascota. Impiden utilizar sistemas de filtración y calefacción adecuados. Si se adquieren tortugas pequeñas de hasta 5 cm, lo ideal es empezar con una pequeño tanque de 6 galones (25 litros, 50x25x20cm, 16x8x6 pulgadas). De ser posible, adquiera de una vez el tanque más grande que el presupuesto familiar y el espacio en la vivienda permitan.

Debido al tamaño que logran alcanzar en estado adulto y la gran cantidad de desechos que producen en cualquier etapa de su vida, este tipo de tortugas solo es conveniente albergarlas en tanques de acuario muy grandes y en estanques. La capacidad en volumen del tanque es relativamente importante, considerando que en realidad se le debe dar mayor prioridad a la superficie de la que dispondrán las tortugas para moverse con comodidad y que impida a éstas salirse del tanque al llenar el nivel del agua hasta la mitad.

Las recomendaciones para dos ejemplares utilizando tanques de acuario de tamaño estándar, son las siguientes:

En cautiverio es poco común que las tortugas sobrepasen los 25 cm. Cuando sobrepasan esta longitud, solo es conveniente utilizar tanques de acuario de 120 galones (454 litros) en adelante, lo cual es un impedimento para algunos tipos de construcción o bien estanques al aire libre.

Sistema de filtración.

Las tortugas de orejas rojas producen muchos desperdicios y aunque sean mucho más tolerantes que los peces en cuanto a la higiene del tanque, es importante mantener éste limpio a fin de evitar enfermedades tanto de las tortugas, como del propietario, sea un adulto o bien niño.

Un filtro biológico mantendrá a raya la proliferación de bacterias dañinas, como la Salmonella, de la cual son portadoras las tortugas de oreja roja y permitirá crecer a las bacterias útiles que descomponen los desechos hasta convertirlos en nitratos (NO3-). El agua, que irá resultando de los obligatorios cambios de agua semanales, puede ser utilizada para fertilizar plantas en maceta y jardines. Debido a que las tortugas son portadoras de Salmonella, jamas se debe utilizar agua del tanque de tortugas para fertilizar plantas para consumo humano.

El más popular y eficiente filtro biológico es el filtro de plataforma, que algunos recomiendan poco debido a que se saturará su capacidad rápidamente si el tanque está sobre poblado o las tortugas son sobre-alimentadas. Funciona con una capa de 3 a 4 cm de grava. Si se utiliza una bomba de aire para accionar el flujo del agua, realizan también filtración mecánica demasiado lenta para procesar los desechos de las tortugas. Si se utiliza una cabeza de poder para accionar el flujo del agua, puede lograrse también filtración mecánica rápida adecuada para procesar los desechos de las tortugas.

La filtración debe complementarse utilizando filtración mecánica con filtros de bote (canister) externos o internos o bien cualquier filtro interno con motor y potencia adecuada a la capacidad de agua utilizada en tanque. Este tipo de filtros realizan filtración biológica, filtración mecánica rápida y filtración química a través de carbón activo o Zeolita.

Si se utiliza un buen sistema de filtración (combinación de filtro biológico + filtro mecánico), se recomienda realizar cada semana un cambio de agua en la proporción de al menos el 30% de la capacidad del tanque.

Aunque las tortugas sean animales que respiran aire, es importante desclorar el agua de la misma manera que se hace con los peces de acuario, utilizando cualquier producto disponible en tiendas de mascotas para este fin, en las dosis recomendadas por los fabricantes. El cloro en el agua puede irritar e inflamar los ojos de las tortugas y confundirse con deficiencia de vitamina A.

Plantas acuáticas e iluminación.

Mientras son pequeñas, las tortugas de orejas rojas serán principalmente carnívoras. Conforme van creciendo van tomando gusto por los vegetales, como las plantas acuáticas. Agregar plantas acuáticas como la elodea (Elodea canadensis y Egeria densa) y una lámpara con espectro de luz específico para acuario o terrario, ayudará a mantener sano el ambiente del tanque cuando las tortugas son pequeñas, puesto que se ayudará un poco con el reciclaje de los desechos y además las plantas serán un muy saludable bocadillo ocasional, sobre todo cuando las tortugas crecen. Cuando alcanzan el estado adulto, es muy probable que las plantas terminen convirtiéndose en el 50% de la dieta de las tortugas y será entonces prácticamente imposible mantener plantas vivas dentro del tanque, a menos que se trate de un tanque muy grande o un estanque.

El tubo para lampara para el tanque con tortugas deberá ser especial para reptiles, es decir, de espectro completo. Los tubos comunes para acuario son insuficientes para las necesidades de radiación ultra-violeta requeridos por las tortugas. Encontrará distintos tipos y marcas de tubos en las tiendas de mascotas especializadas en acuarios y terrarios.

A fin de mantener saludables a las tortugas, es importante que dispongan de varias horas de oscuridad. Por lo tanto, se recomienda solo encender la lámpara un máximo de 11 horas por día.

Temperatura.

Es indispensable disponer de un termómetro para el tanque con tortugas. Debido a la fuerza de su mordida y su tendencia a morder objetos llamativos y el tamaño de los termómetros de tubo de vidrio, solo pueden utilizarse termómetros adheridos al exterior del tanque. Mientras las tortugas son pequeñas, puede utilizarse cualquier tipo de termómetro para acuario.

Las tortugas de orejas rojas prefieren temperaturas entre los 25° C y los 32° C. Puede utilizarse cualquier tipo calefactores sumergibles, mientras sean apropiados para el volumen de agua del tanque. Si elije calefactores sumergibles con termostato, siempre escoja aquellos de calidad y marcas reconocidas.

Es importante enfatizar que las tortugas requieren de cierta temperatura para poder realizar la digestión de sus alimentos y otras funciones vitales. Mantener tortugas por debajo de los 25° C solo logrará que vivan poco tiempo y sean altamente susceptibles a las enfermedades.

Alimentación.

La alimentación es la parte más importante en lo referente al cuidado de tortugas acuáticas. Una alimentación balanceada, en combinación con la temperatura adecuada del agua del tanque (25° C a 32° C), garantiza tortugas saludables que vivirán tanto como sus propietarios. Mientras más variada, mejor.

El peor alimento que se le puede suministrar a una tortuga de orejas rojas son los camarones secos que regularmente se ofrecen y venden en los acuarios junto con los tortugueros de poliestinero. Como golosina ocasional son excelentes puesto que les agradan mucho. Sin embargo, debido al proceso de elaboración utilizado, carecen de vitaminas y otros nutrientes que son indispensables para las tortugas. Son por lo tanto un alimento de muy baja calidad y jamás debe ser suministrado como único alimento.

Cuando son pequeñas, menos de 6 meses de edad, las tortugas deben alimentarse diariamente. Una vez al día lo que puedan consumir en 10 minutos o bien tres veces al día lo que puedan consumir en 3 minutos. Retirar los sobrantes que queden en el agua después de varios minutos luego de alimentarlas.

La dieta de las tortugas jóvenes puede estar compuesta de alimentos comerciales para tortugas acuáticas (recomendados: AZoo 9 in 1 Turtle Sticks, Wardley Turtle Bites y Tetra Reptomin), suplementando, al menos una vez por semana, con artemias vivas, larvas de insectos, crías vivas de peces y pequeñas cantidades de vegetales de hortaliza cocidos. Si solo se dispone de alimentos comerciales, se recomienda siempre utilizar alternadas al menos dos diferentes marcas a fin de proveer una verdaderamente alimentación balanceada. Todo alimento que sea ignorado después de 10 minutos, debe ser retirado del agua.

Debido a que son animales de sangre fría, cuando alcanzan los 10 cm de longitud, pueden ser alimentadas hasta saciarse cada tercer día, con una dieta que consista en un 50% de alimento comercial para tortugas (alternando dos o tres marcas distintas) y un 50% de vegetales de hortaliza o plantas acuáticas. Todo alimento que sea ignorado luego de 10 minutos, deberá ser retirado del agua.

La dieta de tortugas adultas puede ser suplementada con peces pequeños vivos, sin embargo puede tener serias implicaciones éticas y ser un espectáculo muy cruel si esta práctica se lleva a cabo en un tanque demasiado pequeño, donde los peces carezcan de una justa oportunidad de esconderse y escabullirse. Los peces vivos pueden ser portadores de enfermedades y parásitos. Si se van a utilizar peces como alimento vivo, es conveniente dejar en cuarentena éstos al menos 21 días en agua desclorada con 90 gramos de sal (equivalente a la cantidad de 3 cucharadas de té) por cada 4 litros de agua, administrados en tres porciones de 30 gramos de sal por cada cuatro litros de agua cada 12 horas. Suministre a los peces con alimento comercial para peces de acuario. Tratar a los peces destinados a convertirse en alimento para tortugas con dignidad lo hará a usted un mejor ser humano.

Es importante evitar que las tortugas engorden, de otro modo su salud puede estar en riesgo. Por tal motivo debe evitarse suministrar alimento para perros y gatos y aquellos alimentos que sean altos en grasas y carbohidratos.

A fin de evitar la transmisión de enfermedades derivada del suministro de alimento vivo, puede utilizarse alimento liofilizado.

Prevención de enfermedades (tortugas y humanos).

A fin de mantener las tortugas saludables, es importante reciban luz solar al menos un par de horas al día y una dieta balanceada. La luz solar la utilizan para sintetizar vitamina D y activar sus funciones corporales. Algunos focos para terrario de reptiles pueden proveer parcialmente de la luz ultra violeta necesaria. Es por este motivo que es importante ubicar el tanque con tortugas cerca de una ventana que reciba la luz solar directa por las mañanas, permitiendo existan algunas áreas de sombra.

Mantener el tanque limpio y con un buen sistema de filtración, mantendrá a raya a la mayor parte de las bacterias dañinas. Es importante resaltar que las tortugas en general son portadoras naturales de Salmonella y que en varios países se les considera un alto riego de salud. Las reglas obligatorias de higiene consisten en lavarse perfectamente las manos después de manipular a las tortugas o después de introducir las manos dentro del tanque o después del contacto con cualquier objeto que haya estado dentro del tanque.

Una alimentación balanceada con temperatura adecuada y un buen sistema de filtración para el agua, puede garantizar un mínimo de problemas de salud para las tortugas y los seres humanos.

Tratamiento de enfermedades.

Las enfermedades más comunes son la deficiencia de vitamina A, que se manifiesta por hinchazón de los ojos y deficiencia de vitamina D, que se manifiesta por el caparazón blando. Son dos enfermedades metabólicas, que en 99.9% de los casos se manifiestan simultáneamente y en el 99.9% de los casos son debidas a una deficiente alimentación a base de camarones secos, temperatura por debajo de los 25° C y falta de luz solar. El tratamiento consiste en elevar la temperatura a 28° C, suministrar alimento suplementado con vitaminas A y D. El tratamiento puede demorar en dar resultados positivos al menos 3 días. Si se conoce algún veterinario especializado en reptiles, este podrá administrar una inyección subcutánea de una solución de vitamina A y D que deberá dar resultados positivos en menos de 24 horas. Suplementar con calcio (tortuguitas y bloques de calcio) sin corregir el origen del problema, que es realmente debido a una alimentación deficiente en vitaminas A y D, solo empeorará las cosas.

Los hongos (algodoncillo sobre piel y caparazón), son el resultado de temperaturas por debajo de los 25° C y un tanque muy sucio o saturado de materia orgánica. El tratamiento implica cambio del 100% del agua del tanque limpieza absoluta de este último. La tortuga deberá sacarse del agua al menos 10 horas al día y aplicar betadine sobre las lesiones. Baños de 30 minutos en agua tibia (32° C) y 90 gramos de sal de acuario (cantidad equivalente a tres cucharadas de té) por cada cuatro litros de agua. Deben verse mejorías en menos de 48 horas, de lo contrario deberá consultar el médico veterinario especialista en reptiles.

Tortuguero modelo. Utiliza filtro biológico y filtro interno de bote (canister) y lámpara con tubo Exo Terra Repti Glo 2.0.